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Riyad Mahrez fue elegido por sus compañeros futbolistas como el mejor jugador de la Premier League 2015-2016.
La Asociación de Futbolistas Profesionales de Inglaterra, AFP, designó como Jugador del Año al internacional argelino (aunque nacido y criado en Francia) Riyad Mahrez, del Leicester City FC, coronando una trayectoria que hace poco parecía destinada al fracaso.
Se trata de la distinción individual más codiciada y prestigiosa del fútbol inglés. En los últimos años la han recibido Ruud Van Nistelrooy, Thierry Henry, John Terry, Steven Gerrard, Cristiano Ronaldo, Ryan Giggs, Wayne Rooney, Gareth Bale, Robin Van Persie, Luis Suárez, Eden Hazard y otros de calibre semejante.
Ningún desconocido entre ellos; europeos además, con la única excepción del delantero uruguayo del FC Barcelona. Mahrez es francoargelino y representa a Argelia; en consecuencia está registrado como africano, el primero en recibir la distinción.
Los comentaristas con más labia, con bolsillos repletos de adjetivos, ya no saben cómo calificar la aparición y posible consagración en la Premier League de Mahrez y otros jugadores, algunos jóvenes y otros no tanto, un fenómeno enlazado con las campañas esta temporada de Leicester y Tottenham Hotspur.
Excepcional, formidable, asombroso, soberbio, fantástico… elijan ustedes el adjetivo que les parezca; hemos escuchado y leído estos y otros parecidos.
Nueva sangre
Esta renovación se refleja en la composición del equipo del año, según la votación de los futbolistas representados en la AFP:
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Junto a Jamie Vardy conformaron una delantera endiablada que ha marcado 41 goles en una temporada.
De Gea (Man United), Bellerin (Arsenal), Morgan (Leicester) Alderweireld (Spurs), Rose (Spurs), Mahrez (Leicester), Alli (Spurs), Kante (Leicester), Payet (West Ham), Vardy (Leicester) y Kane (Spurs).
Únicamente el español David de Gea y Kane sobreviven del equipo del año pasado, cuando la AFP seleccionó a De Gea, Terry (Chelsea), Cahill (Chelsea), Bertrand (Southampton), Ivanovic (Chelsea), Matic (Chelsea), Coutinho (Liverpool), Hazard (Chelsea), Alexis Sánchez (Arsenal), Costa (Chelsea) y Kane.
El contraste destaca la renovación de figuras, así como el cataclismo que ha afligido a los grandes equipos: en la nueva lista solo figura un nombre del Arsenal (Bellerin), uno del Man United (De Gea) y ninguno del Chelsea (que en 2015 tuvo a seis), el Liverpool y el Man City, cuyo DT, Manuel Pellegrini, protestó hace unos días porque la AFP no tuvo en cuenta a Sergio Agüero.
Mucho se ha hablado de Jamie Vardy, el goleador del Leicester, que llegó al club en 2012 (cuando estaba en la segunda división) procedente del Fleetwood Town (del tercer escalón del fútbol inglés), pero Mahrez es un jugador más completo, capaz de jugadas que envidiarían muchos colegas más famosos.
Además de Mahrez (25 años, cuyo pase de Le Havre costó US$7 millones), en la lista de aspirantes a la distinción de Mejor Jugador figuraron Vardy (29, US$1,5 millones) y otro jugador del Leicester virtualmente desconocido hace un año, N’Golo Kante (25, también francés, US$5,6 millones del Caen).
También estuvieron Harry Kane (22 años), el goleador del Totteham Hotspur, y Dimitri Payet (otro francés, nacido en la isla de Réunion, océano Indico), el animador de la campaña del West Ham, procedente del Marsella (US$10 millones).
El único jugador consagrado en la lista de la AFP fue el alemán Mezut Ozil, del Arsenal (27 años, US$60 millones, procedente del Real Madrid).
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El técnico italiano Claudio Ranieri fue uno de los responsables de su explosión como estrella del fútbol.
El Jugador Joven del Año fue el inglés Dele Alli, de 20 años, otro pupilo de Mauricio Pochettino en los Spurs; el DT argentino rivaliza con Claudio Ranieri como el técnico más popular de la Premier: nada menos que 10 de los últimos 17 jugadores convocados por el seleccionador de Inglaterra han sido entrenados por Pochettino en el Southampton y el Tottenham.
El héroe de los Zorros
Pero el héroe del momento es Riyad Mahrez, autor de 17 goles y 11 asistencias en 34 partidos de liga. Aunque estas cifras no bastan para reflejar la brillantez del aporte de Mahrez.
Algunos comentaristas sugieren que Vardy, “el centrodelantero perfecto para el Leicester“, podría ser reemplazado (de hecho el argentino Leonardo Ulloa lo sustituyó ante el Swansea, convirtiendo dos goles en el 4-0), pero nadie imagina que la campaña podría haberse librado con tanta distinción sin el francés.
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Aunque nació y se crió en Francia, Mahrez juega para la selección de Argelia.
Mahrez, cuyo juego se caracteriza por el regate, la intuición, los pases, los tacos inesperados y otros trucos semejantes, atribuye el desarrollo de su habilidad a su fragilidad durante la adolescencia: “Era lento, bastante flacucho y cualquiera podía sacarme la pelota poniendo el hombro”, dijo al The Guardian.
“Cuando no te tienes confianza en el choque físico tratas de eludirlo. Un entrenador de Quimper (un equipo de divisiones inferiores) me dijo que debía ser inteligente, que desarrollara mi habilidad para evitar el contacto,” agregó.
La habilidad es una virtud muy frecuente entre los jugadores jóvenes: el problema es cómo lograr algo con ella.
Mohamed Coulibaly, el director técnico de Sarcelles (el club de su barrio natal) dijo a L´Equipe que “era muy frágil pero nunca se daba por vencido, nunca se escondía y aprendió desde el principio a tomar responsabilidades. Además de la técnica, tiene las agallas y el carácter que hacen a los grandes jugadores”.
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Mahrez se convirtió en un ídolo al igual que los grandes nombres del Real Madrid y otros equipos.
Y ahora, además, ya no es el alfeñique de sus comienzos; hasta puede salir ganando de choques físicos con hombres de su tamaño (1,78 m).
Los entendidos aplauden el regate inspirado y la precisión de sus pases al vacío, así como el tiro de media distancia y los cruces. A pesar de que su habilidad lo colocaría fácilmente en un juego de posesión, como el del FC Barcelona, se siente cómodo en el contrataque típico del Leicester: su pase en profundidad para el galope mortífero de Vardy es un arma muy poderosa.
Los comentaristas y los futbolistas llevan varios meses elogiando el juego del mediocampista del Leicester: cuando los periodistas se dispongan a decidir su propia distinción, en mayo, Riyad Mahrez también será el favorito.
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Riyad Mahrez, de futbolista desconocido a mejor jugador de la liga inglesa
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