Un equipo de investigación ha estudiado la calidad del agua subterránea en campos petrolíferos y de gas en todo Estados Unidos. Los casos analizados indican que la respuesta a esa pregunta puede resultar un tanto ambigua: “Depende”.
El equipo de Rob Jackson, profesor en la Universidad de Stanford en Estados Unidos, y experto en los impactos de los combustibles fósiles sobre la salud, ha comprobado que en la mayoría de casos esa proximidad no provoca problemas en el agua potable subterránea. Pero hay algunas excepciones notables, lo cual es preocupante.
Jackson y sus colaboradores han encontrado una serie de viviendas, cerca de pozos en explotación activa, las cuales presentan niveles muy altos de gas natural en el agua potable. El mecanismo de contaminación suele derivar de un problema grave en la integridad del pozo, ya sea en la cimentación usada para aislarlo de la roca circundante y el agua, o en la cubierta de acero que permite que el gas y el petróleo fluyan hacia arriba.
La mayoría de los casos documentados de contaminación de aguas subterráneas fueron causados por pozos mal construidos. Un ejemplo claro de ello se dio en el condado de Parker, del estado de Texas. En ese lugar, la compañía cementó muy cerca de la superficie y en las profundidades del subsuelo, pero no colocó cemento alguno en los 1.200 metros de en medio. La brecha permitió que los gases ascendieran y descendieran libremente como una chimenea y contaminaran el suministro de agua potable.
Junto a los problemas estructurales, Jackson y sus colegas han identificado problemas asociados con la fracturación hidráulica, técnica popularmente conocida como fracking. Esta tecnología utiliza arena, agua y sustancias a presión para agrietar las rocas y liberar las acumulaciones atrapadas de petróleo y gas.
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Los pozos de fracking actúan a menudo a un kilómetro y medio o más por debajo de la superficie, lejos de las fuentes de agua potable subterráneas. Pero en un análisis reciente, Jackson encontró que en al menos 2.600 pozos en Estados Unidos se había hecho fracking a profundidades menores de 900 metros, y en algunos a apenas unos pocos centenares de metros por debajo de la superficie.
“Encontramos una cantidad sorprende de lugares donde las compañías están haciendo fracking directamente dentro de los acuíferos poco profundos de agua dulce”, se queja Jackson. “En ningún otra sector industrial se permitiría inyectar sustancias en una fuente de agua potable”.
Jackson esgrime un caso muy relevante en el pueblo de Pavillion, ubicado en el estado estadounidense de Wyoming, donde la Agencia estadounidense de Protección Medioambiental (EPA) encontró que las operaciones de fracking a poca profundidad habían liberado gas natural y otros compuestos tóxicos en los acuíferos de agua dulce.
En Pavillion, donde se estaba haciendo fracking a menos de 300 metros de profundidad, mientras que la gente estaba sacando agua potable a una profundidad de 220 metros. “Es más probable que se produzca contaminación cuando no hay suficiente separación entre la zona de la actividad de fracturación hidráulica y la ocupada por fuentes de agua potable”, explica Jackson.
En California, Jackson ha identificado cientos de pozos de fracking actuando en acuíferos situados a menos de 600 metros de la superficie.
En Estados Unidos, la fracturación hidráulica está normalmente regulada por cada estado. “Algunos estados, como Texas y Pensilvania, tienen generalmente reglamentos medioambientales bastante exigentes”, explica Jackson. “Otros, como Virginia del Oeste y Arkansas, no. Solo Texas y Colorado han aprobado restricciones o protecciones adicionales para la fracturación hidráulica poco profunda”.
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¿El agua potable se ve afectada por la cercanía de pozos petrolíferos o de gas natural?
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