Todos los escolares aprenden la estructura básica de la Tierra: una delgada corteza exterior, un manto grueso y un núcleo. Pero ¿es universal esta estructura? ¿Tendrán las mismas tres capas los planetas rocosos que orbitan alrededor de otras estrellas? Una nueva investigación ha profundizado en la cuestión y parece que hay una respuesta bastante clara.
El equipo de Li Zeng, del Centro para la Astrofísica (CfA) en Cambridge, Massachusetts, Estados Unidos, utilizó para su investigación un modelo informático, que es el modelo estándar del interior de la Tierra. Lo ajustaron para acomodar las diferentes masas y composiciones, y lo aplicaron a seis exoplanetas rocosos conocidos, con masas y tamaños bien medidos.
Hallaron que los otros planetas, a pesar de sus diferencias respecto a la Tierra, deberían tener todos un núcleo de níquel/hierro conteniendo cerca del 30 por ciento de su masa. El resto de cada planeta sería manto y corteza, justo como en la Tierra.
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Esta ilustración compara las estructuras interiores de la Tierra (izquierda) con las del exoplaneta Kepler-93b (derecha), que tiene una vez y media el tamaño de la Tierra y 4 veces su masa. La nueva investigación ha encontrado que los mundos rocosos comparten estructuras similares, con un núcleo que contiene aproximadamente un tercio de su masa, rodeado por un manto y coronado por una delgada corteza. (Foto: M. Weiss/CfA)
El modelo asume que los exoplanetas (planetas de fuera de nuestro sistema solar) tienen composiciones químicas similares a la de la Tierra. Esto es razonable sobre la base de las abundancias relevantes de elementos químicos decisivos, como hierro, magnesio, silicio y oxígeno, en sistemas solares próximos. Sin embargo, los planetas que se forman en regiones de la galaxia más ricas o más pobres en metales podrían poseer diferentes estructuras interiores. El equipo espera explorar esta cuestión en investigaciones futuras.
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El interior de los planetas de tipo rocoso ¿se parece al de la Tierra?
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